ESTRUENDO MINERO
El Cerro Rico es una montaña situada en los Andes, en el sur de Bolivia. En quechua se conoce como Sumaq Urqu, que significa «cerro hermoso». Su punto más alto se encuentra a 4.800 metros sobre el nivel del mar, aunque se dice que, cuando fue descubierto —antes de su explotación por los colonizadores españoles—, alcanzaba los 5.100 metros.
En su cumbre se encuentran las Minas de Potosí, que desde el siglo XVI han sido una de las explotaciones de plata más grandes e importantes del mundo. Es una montaña que no ha dejado de ser excavada y explotada y que hoy se encuentra perforada por miles de túneles y galerías donde los mineros han buscado la plata, el mineral más valioso.
Cuenta la leyenda que un pastor quechua llamado Diego Huallpa decidió pasar la noche a los pies del Cerro Rico junto a su rebaño de llamas y, para calentarse, encendió una hoguera. A la mañana siguiente se encontró rodeado de finos hilos de plata fundidos por el calor del fuego, que dejaban al descubierto los brillantes granos del mineral. Cuando Diego informó a las autoridades y estas tuvieron conocimiento de la situación, los españoles tomaron el control de la montaña el 1 de abril de 1545.
Las minas continúan hoy en funcionamiento, con mineros que extraen lo poco que aún queda, principalmente minerales como zinc y estaño. La tan codiciada plata aparece en cantidades muy pequeñas debido a la enorme explotación que tuvo lugar durante siglos, cuando la mina proporcionó al Imperio español y al resto de Europa más plata que ningún otro lugar del mundo.
Fue uno de los principales motores del crecimiento del continente americano, aunque no para Potosí —la ciudad que rodea la montaña— ni para sus mineros, que siguen viviendo en la pobreza mientras arriesgan sus vidas a diario.
El Cerro Rico se ha cobrado la vida de miles de personas desde que comenzó a explotarse y no ha dejado de hacerlo. La esperanza de vida es inferior a los 45 años debido a las terribles condiciones laborales, los peligros inherentes al trabajo y las sustancias que inhalan mientras lo realizan. La mayoría padece silicosis, conocida localmente como «la enfermedad del minero», causada por la inhalación de polvo de sílice, que afecta al aparato respiratorio y resulta mortal.
La montaña es la principal fuente de ingresos de la zona y cada día alrededor de 15.000 mineros recorren su interior. Entre ellos hay niños de tan solo 12 y 14 años. Se dice que, aunque los lingotes brillen, no significa que no estén manchados de sangre.
Una vez dentro, Dios no existe. Solo el diablo, conocido como el Tío, considerado el dueño de la mina y de la montaña. Cada día, junto a la Pachamama (Madre Tierra), recibe todo tipo de ofrendas por parte de los mineros y sus familias —como hojas de coca, tabaco o alcohol— para que los cuide y los proteja.
«Dentro de la mina, Dios no existe, pero el Diablo sí».
«Estoy en la mina desde los 8 años, cuando trabajaba como vigilante nocturno junto a mi madre. Solía recoger minerales y venderlos a los turistas. Soy padre de dos hijos; mi niña pequeña tiene solo dos semanas. Llevo 12 años trabajando en la mina. Es un trabajo peligroso y no lo recomiendo. Mis ingresos dependen del precio de los minerales, pero normalmente gano entre 100 y 130 bolivianos al día.
En el futuro me gustaría trabajar en el turismo. Me hice minero para ayudar a mi madre y ahora trabajo para mantener a mi familia. Esta ciudad vive de la mina y aquí no hay otras industrias. Lo que se gana aquí no se puede ganar en ningún otro lugar.
Esto está dividido en cooperativas, y hay alrededor de 70, pero no funcionan como deberían. Aquí cada uno mira por sus propios intereses. Dicen que la montaña antes tenía 5.100 metros de altura y que ahora solo tiene 4.800. ¿Te lo imaginas? Existe la teoría de que algún día la montaña se derrumbará por todos los túneles que han perforado en su interior y por todo lo que han extraído de ella».
— Bernardo Vargas, 25 años.
«No llevo trabajando aquí mucho tiempo… deben de ser unos dos meses desde que empecé. Estoy aquí para ganar dinero y ayudar en casa. Mis dos hermanos mayores son mineros. Trabajo cuatro días a la semana y por la mañana voy a la escuela. Estoy en primero. Es un trabajo duro, pero es un buen trabajo.»
— Eban Quispe, 14 años.
“Cinco de esos años los he pasado en las profundidades de lo que ves aquí. Trabajo cuatro días a la semana y por las noches estudio. Es un trabajo duro y peligroso, pero está bien. Vine buscando trabajo y lo encontré. Es la mayor fuente de ingresos que tenemos en Potosí y se gana bien. Hay accidentes, pero es un buen trabajo. Me veo trabajando aquí para siempre.”
— Rolando Ramos, 23 años.
“Empecé cuando tenía 16 años. Necesitaba dinero para mi familia. Mi padre y mi hermano mayor son mineros, y esa es la razón por la que estoy aquí. Es un trabajo agotador y peligroso. Me habría gustado seguir estudiando.”
— Freddy Estrada, 19 años.
«He pasado 20 años en la mina. Empecé cuando tenía 16 años porque no podía permitirme estudiar. La vida aquí es realmente dura. Suelo pasar alrededor de 10 horas al día trabajando intensamente dentro de la montaña. Aquí todo se basa en la cantidad; lo que minas es lo que ganas. No quiero que mis hijos vivan como nosotros, trabajando en la mina. Una vez que entras, nunca sales del todo. Mi padre murió en la montaña. A veces se gana más, a veces menos, dependiendo del precio del mineral. La mitad de mi cuerpo está afectada por silicosis (la enfermedad del minero). Muchos de mis compañeros han quedado atrás en el camino.»
— Juan Carlos Fuertes Quispe, 36 años.